Les dépenses militaires et ventes d’armes au Moyen-Orient et le conflit au Yémen

23 Novembre 2016

Stocks pharaoniques : des capitales occidentales aux ruines du Yémen

La région du Moyen-Orient, qui représente à peine plus de 4% de la population mondiale, a absorbé 25% du total des importations d’armes dans le monde sur la période 2011­­‑2015, en hausse de 65% par rapport à 2006-2010. L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, les principaux récipiendaires de la région, absorbent plus de 50% du total des importations du Moyen-Orient (respectivement 30% et 20%). La croissance des importations d’armes de certains pays de la région s’est faite à un rythme phénoménal entre 2006-2010 et 2011-2015 :  +275% en Arabie saoudite, + 194% à Oman, +233% au Koweït et +279% au Qatar.

L’intervention militaire au Yémen est la démonstration la plus claire à ce jour de la volonté et la capacité croissante des États arabes d’organiser une coalition militaire régionale sans leadership extérieur et d’utiliser au-delà de leurs frontières leurs énormes stocks d’équipements militaires sophistiqués importés ces dernières années. Pieter D. Wezeman, SIPRI Yearbook 2016, p. 593. Traduction GRIP.

Alors que jusqu’il y a peu, les pays du Moyen-Orient se fournissaient en armes principalement pour des raisons de défense territoriale directe ou des considérations domestiques, le volume et le niveau technologique des acquisitions les plus récentes permettent désormais aux pays de la région de mener des opérations militaires en dehors de leurs frontières. C’est notamment le cas de plusieurs États de la région qui participent aux frappes de la coalition internationale contre l’État islamique (EI) en Syrie ainsi qu’à la coalition arabe à l’œuvre au Yémen, la plus grande opération militaire initiée et menée par des pays arabes à l’étranger depuis la guerre de 1973 contre Israël[2].

En réponse à la prise de contrôle d’une grande partie du pays, dont la capitale Sanaa, par les rebelles Houthis alliés à l’ancien président yéménite Ali Abdullah Saleh, une coalition de pays arabes menée par l’Arabie saoudite a lancé en mars 2015 – avec le soutien de plusieurs pays occidentaux – une intervention armée aérienne et puis terrestre au Yémen pour soutenir le gouvernement du président Abd Mansour Hadi réfugié dans la ville d’Aden. Dès le début de l’intervention de la coalition saoudienne au Yémen, de nombreuses voix se sont élevées pour dénoncer les attaques indiscriminées de la coalition contre les populations civiles yéménites ainsi qu’une crise humanitaire aiguë exacerbée par le blocus maritime. Selon les Nations unies, le conflit a déjà entrainé la mort de près 4 000 civils et provoqué le déplacement forcé de plus de 3 millions de personnes. Au moins 7,6 millions de personnes, dont 3 millions de femmes et d’enfants, souffrent actuellement de malnutrition dans le pays[3].

Une dépendance qui pose question

Malgré les nombreuses accusations de violations répétées du droit international humanitaire par la coalition saoudienne au Yémen[4] ainsi que les accusations de détournements d’armes vers l’État islamique en Syrie et en Irak[5], la région moyen-orientale demeure une destination de prédilection pour les transferts d’armes en provenance de l’Union européenne et d’Amérique du Nord. En 2015, les exportations d’armements conventionnels majeurs vers le Moyen-Orient ont constitué environ 54% des exportations britanniques, 37% des exportations espagnoles, 27% des exportations françaises, italiennes et néerlandaises, 23% des exportations allemandes et 41% des exportations américaines d’armements de ces cinq dernières années. En Belgique, pas moins de 65% des licences d’exportations d’armes octroyées en 2015 par la Région wallonne sont destinées à la région moyen-orientale[6]. Ces chiffres montrent une très forte dépendance des pays occidentaux envers les pays du Moyen-Orient pour leurs exportations d’armements.

Des ventes controversées mais pas stoppées

Signe d’une prise de conscience croissante du rôle des exportations d’armes de l’Union européenne dans le conflit au Yémen, fin février 2016, plus de 750 000 personnes ont signé une pétition pour demander de suspendre les ventes d’armes à l’Arabie saoudite[7]. Dans la foulée, le Parlement européen a adopté une résolution – non contraignante – pour demander la mise en place d’un embargo européen sur les armes à destination de l’Arabie saoudite au regard de la situation humanitaire au Yémen et de la gravité des accusations qui pèsent sur l’Arabie saoudite de violations du droit international humanitaire[8].

Les réactions des pays occidentaux ont été diverses, sans qu’aucun pays ne mettent en place d’embargo formel sur les ventes d’armes vers un pays de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite. Aux Pays-Bas, le 15 mars 2016, le Parlement hollandais a adopté une résolution – non contraignante – qui demande au gouvernement de ne pas exporter de biens militaires et à double-usage vers l’Arabie saoudite « aussi longtemps que ceux-ci risquent d’être utilisés pour commettre des violations des droits humains et du droit international humanitaire »[9]. En Allemagne, le ministre de l’Économie, Sigmar Gabriel, a déclaré début janvier 2016 vouloir adopter une approche plus prudente dans les transferts d’équipements militaires vers l’Arabie saoudite, mais le gouvernement allemand a néanmoins approuvé la vente de 23 hélicoptères à l’Arabie saoudite[10]. Au Royaume-Uni, à la suite d’une action en justice de l’organisation britannique Campaign Against Arms Trade (CAAT), le gouvernement va devoir expliquer devant la Cour suprême sa décision de poursuivre ses exportations d’armes vers l’Arabie saoudite[11].

La France apparait beaucoup moins restrictive en ce qui concerne sa politique en matière d’exportations d’armes. Soutenue par l’opinion publique française, la politique traditionnelle du gouvernement français est de supporter son industrie de la défense à l’exportation. Début 2016, Paris a approuvé la fourniture au royaume saoudien d’armements pour une valeur totale de 3 milliards USD. Au Canada, le gouvernement refuse de revenir sur la décision d’autoriser l’exportation de véhicules blindés légers à l'Arabie saoudite dans le cadre d’un contrat de 14 milliards de dollars sur dix ans et pour lequel la firme belge CMI fournira tourelles et canons de moyen et gros calibres pour un montant de 3,2 milliards EUR. Aux États-Unis, malgré la tentative de certains sénateurs d’empêcher un transfert vers le royaume saoudien, le Sénat a approuvé en septembre 2016 la vente de chars d’assauts et autres matériels militaires vers l’Arabie saoudite pour un montant de 1,15 milliards USD.

Au regard des tensions régionales croissantes, de l’attitude des pays de la région envers le terrorisme et des risques de détournement, il semble plus qu’urgent de réévaluer avec la plus grande prudence les décisions d’exportations vers le Moyen-Orient. Alors que les soldats saoudiens devraient déjà avoir cinq bras pour pouvoir utiliser toutes les armes belges qu’ils ont achetées [12], les risques d’accumulation déstabilisatrice ou d’utilisation non souhaitée ne peuvent pas être minimisés.

L’auteur

Christophe Stiernon est chercheur au GRIP pour le projet « Armes légères et transferts d’armes ». Il travaille en particulier sur les questions liées au contrôle des transferts d’armements de l’Union européenne et les instruments internationaux de contrôle des armes légères et de petit calibre.