"Avec ou sans vous!" La Chine a-t-elle réellement les clés de la crise nord-coréenne?

"La Corée du Nord cherche des ennuis. Si la Chine décide d’aider, ce serait super. Sinon, nous allons résoudre le problème sans eux ! U.S.A." Par ce nouveau tweet incendiaire dont il s’est fendu le 11 avril, le président américain Donald Trump décidait d’enfoncer le clou.  Plusieurs jours auparavant, il avait en effet déclaré au journal Financial Times « si la Chine ne résout pas [le problème de] la Corée du Nord, nous le ferons »[1].

Les États-Unis prévoiraient-ils des frappes contre la Corée du Nord, comme ils l’ont fait en Syrie ? En ordonnant au porte-avion Carl Vinson de retourner croiser à proximité de la péninsule coréenne, l’administration américaine semblait décidée à faire pression sur Pékin.

Reste qu’une question centrale dans cette crise nord-coréenne, et dans le tour nouveau qu’elle semble prendre sous l’impulsion de l’administration Trump, est largement mésestimée : quelle est l’influence réelle de Pékin sur Pyongyang ? La Chine peut-elle assumer le rôle que Washington lui donne ?

Une nouvelle donne pour une ancienne crise

À première vue, la situation apparaît inédite : des États-Unis prêts à frapper, une Chine mise en demeure d’intervenir, une Corée du Sud en pleine crise politique (suite à l’impeachment de sa présidente) et un régime nord-coréen aux abois, désormais doté du feu nucléaire[2]. La configuration est d’autant plus particulière que, contrairement à la pratique des administrations précédentes, la Maison Blanche semble menacer la Corée du Nord de frappes sans mener simultanément une campagne de réassurance envers son allié du Sud – qui aurait pourtant à encaisser l’essentiel des représailles nord-coréennes en cas de conflit.

Tous les ingrédients sont donc là pour donner à cette crise coréenne, laquelle dure pourtant depuis les années 1990 au moins, un caractère explosif. Pourtant, des opérations militaires en Asie du Nord-Est pourraient avoir des conséquences dramatiques : la région est la locomotive de l’économie mondiale, et si le régime de Pyongyang n’est vraisemblablement pas capable de se protéger de frappes ciblées américaines, il a par contre les moyens de répliquer. Le président japonais Shinzo Abe s’est ainsi publiquement alarmé de la possibilité d’attaques au gaz sarin par le régime de Pyongyang[3].

Reste l’accord de coopération et d’assistance mutuelle avec la Chine, qui implique qu’en cas d’attaque envers l’une des parties, l’autre interviendrait pour la soutenir. Dans ce cadre, la puissance militaire chinoise devrait constituer un rempart à toute intervention extérieure en même temps qu’un moyen de pression – a priori efficace – envers Pyongyang. Ce n’est pourtant pas tout à fait vrai.Auparavant, certains garde-fous existaient qui permettaient de limiter l’escalade des tensions. Ils ont aujourd’hui disparu : l’armistice de 1953, par exemple, fut dénoncée par Pyongyang en 2009, et quatre ans plus tard, ce fut au tour des différents accords de non-agression conclus avec Séoul d’être rejetés par le régime nord-coréen[4]. Les derniers canaux de communication avec la Corée du Sud, dont le complexe industriel conjoint de Kaesong, furent rompus en 2016[5].  

Le cavalier mené par sa monture

Traditionnellement, les dirigeants chinois se référaient à leur relation avec la Corée du Nord comme étant aussi proche « que le sont les lèvres des dents »[6]. Il faut dire que le calcul stratégique, depuis la guerre de Corée (1950-1953) est resté relativement constant : en aidant le régime de Pyongyang à rester en place, Pékin maintenait une forme de stabilité dans sa périphérie immédiate, évitait des flots de population incontrôlés dans ses provinces du nord-est et gardait un « tampon » entre les forces armées américaines et son propre territoire. C’est sur cette base que repose la position chinoise actuelle, arc-boutée sur le principe d’une sauvegarde du statu quo.

Cette position, pourtant, peut obscurcir une réalité complexe : la Corée du Nord s’est largement détachée de l’orbite chinoise. Dès la fin de la guerre de Corée, ce fut d’ailleurs l’objectif primordial de la politique étrangère de Kim Il-sung. Dans les années qui suivirent, des accusations mutuelles de déviance idéologique lors de la Révolution culturelle puis des réformes de Deng Xiaoping opposèrent de plus en plus les deux alliés. Depuis 1992 et la normalisation des relations entre Pékin et Séoul, cette fracture est devenue un gouffre.

Après que Kim Jong-un eut succédé à son père Kim Jong-il, il entreprit un train de réformes en deux volets : d’une part, s’affirmer comme puissance nucléaire et d’autre part, réformer l’agriculture et le secteur industriel. Le volet nucléaire de cette ambition, pourtant, représentait un défi clair à l’égard de la communauté internationale et des intérêts chinois. Une ligne rouge fut même fixée par Pékin vis-à-vis de Pyongyang : la stabilité de la péninsule ne pouvait passer que par une « dénucléarisation »[7]. Ce fut l’inverse qui se produisit : la Corée du Nord a mené un nombre record d’essais nucléaires et balistiques entre 2013 et aujourd’hui.